一位篤信天主教的資深護理教授分享自己照顧生命末期病人超過40年，體驗過無數的病人，有宗教信仰及沒有宗教信仰者，或者是各宗派宗教信仰的病人，而自我反省，並從宗教的要素、宗教的內容以及天主教的信仰典範來回答這個主題。
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因為在癌症醫院工作，會聽到很多病人罹患癌症的時候常有的反應是：「為什麼是我？我又沒有做什麼壞事，為何要受到這樣的懲罰？」在一番的掙扎之後，很多病人會開始反省自己過去的生活習慣以及這背後的價值觀，從而開始追求健康的生活型態，也會去思考生命的意義與價值。
當然有不少人就會尋求宗教上的答案。我注意到原本就有宗教信仰的，有些人是對於他本來的宗教更加的深信不疑，而能夠更深入；但也有人因為生病帶來的折磨痛苦太大了，而開始質疑他原本的宗教信仰，認為信仰沒有保佑他，讓他不會遭受生病的痛苦，因此放棄了原本的宗教。而原來沒有特定宗教的人，也會開始對於宗教上怎麼說生命的本質是什麼感到興趣，又或者是身邊有宗教信仰的人，會很熱心的介紹他的宗教。
有時候我也會被病人問到，關於宗教能不能幫助他心情平靜的問題，由於醫師的角色我必須保持中立，但我都會提醒病人，就跟談戀愛一樣，一見鍾情是很浪漫，可是要作為一輩子的伴侶，就需要花時間、投入精神去深入了解，之後再慎重決定。但是對於時間不多的末期病人，我的看法是感覺最重要，不必太拘泥於形式，能帶來心靈的平安才是重點。
因為我是佛教徒，所以想跟大家分享一下我對於佛教幫助病人思考生命意義的想法。首先我要澄清我這邊是說的佛教，是指佛陀的教法，而不是宗教。意思是說對於佛陀所說過的話，對於其內涵的了解而產生認同，並非大家平常對於「宗教」二字比較強調相信敬畏，而不是理解本質。
佛陀是從梵文Buddha的音譯而來，意思是已經覺醒的人——從對真理的昏昧無知覺醒過來的人，這個字本身就沒有什麼宗教意味，每個生命只要能夠從不知道為何會生生死死地不停流轉的不自主狀態覺醒過來，他就是佛陀--覺醒者。而人類歷史上是由2600多年前印度的悉達多太子，經過一連串追尋生命真相的過程，然後領悟到真理，人們尊稱他為佛陀——覺醒者，也就是我們熟知的釋迦牟尼佛。相傳悉達多太子在覺悟後，他發現其實每個生命體（眾生）本質上都有覺悟的潛能，只是被很多錯誤的認知與執著束縛著，而無法得到真正的大自由、大自在（解脫）。
之後他在不同的時間點，面對不同的追隨者，他教授了世間的現象——苦，造成痛苦的原因——集，這些痛苦是可以止息的——滅，以及如何實際上解決痛苦、達到解脫的方法——道。這就是有名的四聖諦，苦、集、滅、道。然而面對不同的追隨者各式各樣的需求，在講述這些道理以及如何修行、實踐的方法上，釋迦摩尼佛很慈悲的教了很多方法，佛教用八萬四千法門，來形容這些方法的廣大與浩瀚，簡單說就是因材施教，而不是一個方法用到底，所以我們會看到有南傳佛教，北傳的大乘佛教，或是別具特色的藏傳佛教。但是共通的不外乎四個原則——四法印（註1）：諸行無常、有漏皆苦、諸法無我、涅槃寂靜。
我想對於病人來說「無常」跟「苦」的體會是再深刻、鮮明不過了。然而在生病或者是遇到不順心的事之前，大部分的人都不會去注意到這二個普遍存在的現象。我們的健康都需要依賴身體的各個器官「正常」的運作，然而所謂的正常是隨著時間不斷的變化，我們沒辦法要求這樣的變化停下來。老、病，最終生命結束，是所有生命無法逃避的。
有時身邊的朋友問我，為什麼對佛教這麼有興趣，我說悉達多太子做了最佳的示範，雖然他的出生比所有人都好，身為太子是人生勝利組，但是他也無法逃脫生老病死的束縛。然而他做了一件勇敢的事情，就是勇敢去追求真理，尋求究竟的解脫，而且他達到了。最棒的是，活了80多年之後，他還是死了——肉身死了，但精神上卻達到了究竟的自由，而且把如何達到自由的方法傳了下來。
